कप्तान सुनील छेत्री और महेश सिंह के गोल की मदद से भारत ने शनिवार को यहां अपने दूसरे ग्रुप मैच में नेपाल को 2-0 से हराकर सैफ फुटबॉल चैम्पियनशिप के सेमीफाइनल के लिए क्वालीफाई किया. छेत्री ने अपनी टीम के लिए फिर से गोल किया जो उनका टूर्नामेंट का चौथा गोल था. उन्होंने 61वें मिनट में गोल दागा और फिर महेश सिंह ने 70वें मिनट में टीम के लिए दूसरा गोल किया जिससे भारत ने लगातार दूसरी जीत दर्ज की. भारत ने बुधवार को टूर्नामेंट में अपने शुरुआती मैच में पाकिस्तान को 4-0 से पराजित किया था जिसमें छेत्री ने हैट्रिक की थी.
सुनील छेत्री (139 मैच में 91 गोल) एशियाई फुटबॉलरों में ईरान के अली दाएई (148 मैचों में 109 गोल) के बाद दूसरे सर्वाधिक गोल करने वाले खिलाड़ी बन चुके हैं जबकि दुनिया के सक्रिय फुटबॉलरों में वह तीसरे स्थान पर हैं. वह सक्रिय एशियाई खिलाड़ियों में सबसे ज्यादा गोल करने वाले खिलाड़ी हैं. दो जीत से छह अंक लेकर भारत ने ग्रुप ए से कुवैत (छह अंक) के साथ सेमीफाइनल के लिए क्वालीफाई किया. कुवैत ने दिन के पहले मैच में पाकिस्तान को 4-0 से हराकर लगातार दूसरी जीत दर्ज की थी.
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भारतीय टीम अब ग्रुप विजेता पर नतीजा निकलने के लिए 27 जून को कुवैत से भिड़ेगी। नेपाल और पाकिस्तान अपने दोनों मैच गंवाकर सेमीफाइनल की दौड़ से बाहर हो गये हैं. भारत को हालांकि सेमीफाइनल में पहुंचने के लिए नेपाल की कड़ी चुनौती से निपटना पड़ा. भारत ने मैच में काफी बदलाव किये, शुरुआती एकादश में केवल तीन खिलाड़ी छेत्री, अनिरूद्ध थापा और सहल अब्दुल समद ही अपना स्थान बरकरार रख सके जो पाकिस्तान के खिलाफ पिछले मैच में खेले थे.
नेपाल ने पहले हाफ में मजबूत डिफेंस और तेज जवाबी हमलों से शानदार प्रदर्शन दिखाया. 21वें मिनट में भारत को पहला अच्छा मौका मिला, पर एक क्रास पर सहल का हेडर गोलपोस्ट से दूर निकल गया. नेपाल की टीम 34वें मिनट में बढ़त बना सकती थी अगर बिमल घत्री के शॉट में थोड़ी फुर्ती होती. दूसरे हाफ में भारत ने ज्यादा तेजी दिखायी जिसका नतीजा उन्हें 61वें मिनट में मिला जब सहल और महेश ने ‘वन टू’ के संयोजन में नेपाल के डिफेंस को बिखेरते हुए छेत्री को बॉक्स के अंदर गेंद दी और इस स्टार फॉरवर्ड ने नेपाली गोलकीपर किरण लिम्बू को छकाते हुए गोल दाग दिया.
इस गोल के बाद भारतीय फुटबॉलर ऊर्जा से भर गये और एक और गोल की तलाश में जुट गये जिसमें सहल मिडफील्ड में शानदार प्रदर्शन दिखा रहे थे. केरल के इस फुटबॉलर ने दूसरे हाफ में महेश सिंह के साथ खेल दिखाया. टीम के दूसरे गोल में सहल की फुर्ती और कौशल का अहम हाथ रहा. इस मिडफील्डर ने बीच से भागते हुए छेत्री को पास दिया जिन्होंने इसे लिम्बू की ओर भेजा और 70वें मिनट में महेश सिंह हेडर से इसे गोल में पहुंचाने के लिए बिलकुल सही जगह पर थे जिससे भारत ने 2-0 से निर्णायक बढ़त बना ली. दो गोल गंवाने के बावजूद नेपाल ने वापसी करने के प्रयास कम नहीं किये. लेकिन भारत ने स्कोरलाइन बरकरार रखी.