आकाशदीप सिंह ने लिंकमैन के रूप में खेल कर दो गोल दागने के साथ गोल के हमले बनाने व पेनल्टी कॉर्नर दिला कर साबित किया कि वह मौजूदा 15 वें एफआईएच पुरुष हॉकी विश्व कप में भारत के आक्रमण की धुरी हैं. भारत के पदक की होड़ से बाहर होने के बावजूद आकाशदीप सिंह ने दिखाया कि मैच के मिजाज के मुताबिक खेल सकते हैं. भारत ने एशियाई खेलों के चैंपियन जापान गुरुवार को राउरकेला के बिरसामुंडा स्टेडियम 8-0 के बड़े अंतर से जीत दर्ज कर नौवें से 12वें स्थान के लिए शनिवार को राउरकेला में दक्षिण अफ्रीका से भिड़ने का हक हासिल किया.
भारत का दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ पलड़ा अब तक भारी रहा है. भारत 2012 के ओलंपिक में दक्षिण अफ्रीका से मात्र एक बार 2-3 से हारने को छोड़ कर उससे अपने 11 मैच जीता है और तीन बार दोनों के बीच मैच ड्रॉ रहा है. भारत ने अब तक दक्षिण अफ्रीका से 1994 के विश्व कप में मैच 2-2 से तथा 2010 में 3-3 से ड्रॉ खेला. भारत ने यहीं 2018 के विश्व कप में दक्षिण अफ्रीका से मैच 5-0 तथा 2006 में 1-0 से जीता.
भारत ने दक्षिण अफ्रीका को बर्मिंघम राष्ट्रमंडल खेलों 3-2 तथा एफआईएच प्रो लीग में दोनों मैचों में उसके घर में पोशफस्ट्रूम में 10-2 के बड़े अंतर से हराया है. भारत की निगाहें दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ शनिवार को जीत दर्ज कर उसके खिलाफ अपनी श्रेष्ठïता बरकरार रखने पर है. भारत शनिवार को यदि जीतता है तो उसकी विश्व कप के इतिहास में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ तीसरी जीत होगी. भारत के लिए यह आसान नहीं होगा लेकिन अपनी रंगत पाने के बाद उसकी जीत की पूरी उम्मीद है.
भारत को यदि जीतना है कि उसे दक्षिण अफ्रीका के मुस्तफा बंधुओं -कासिम और डायलान के साथ रोविंग स्ट्राइकर पर नकूबी नतूली (2) और ब्रेडले शेरवुड से चौकस रहना होगा. भारत के लिए अच्छी बात है कि देर से ही सही आकाशदीप, मनदीप सिंह, अभिषेक, राज कुमार पाल सहित उसकी अग्रिम पंक्ति रंग में आ गयी है. सबसे अच्छी बात यह रही कि भारत को जापान के खिलाफ मिले 11 में से छह पेनल्टी कॉर्नर कप्तान हरमनप्रीत सिंह ने लिए और इनमें दो पर ड्रैग फ्लिक से गोल किये और उनके एक प्रयास पर रिबाउंड पर विवेक सागर प्रसाद ने गोल दागा. भारत के अब तक मौजूदा विश्व कप में कुल 5 मैचों दागे कुल 17 गोल में से लिए सबसे ज्यादा तीन गोल कप्तान हरमनप्रीत सिंह ने पेनल्टी कॉर्नर दागे जबकि आकाशदीप सिंह, अभिषेक और सुखजीत सिंह ने दो-दो गेल किये हैं.
दक्षिण अफ्रीका स्थान निर्धारण मैच में गुरुवार को मलयेशिया को 6-3 के बड़े अंतर से हराने से पहले अपने पूल ए में सभी तीनों मैच हार चौथे और अंतिम स्थान पर रहा था. वहीं मलयेशिया ने पूल सी में दूसरे स्थान पर रहने के साथ क्रॉसओवर में शूटआउट में स्पेन से हारने से पहले गजब का जीवट दिखा सभी का ध्यान खींचा था.
शनिवार के स्थान निर्धारण मैच
बिरसामुंडा स्टेडियम, राउरकेला
9 से 12 वें स्थान के लिए : भारत वि. द. अफ्रीका(शाम 7 बजे से)
अर्जेंटीना vs वेल्स (शाम साढ़े चार बजे से)
13 से 16 वें स्थान
मलयेशिया vs जापान (सुबह 11.30 बजे)
फ्रांस वि. चिली (दोपहर 2 बजे से)