1986 में विश्व कप की मेजबानी पहले कोलंबिया को देने का फैसला हुआ था, लेकिन सुविधाओं की कमी के आधार पर मेजबानी मैक्सिको को सौंपी गयी. हालांकि ब्राजील और अमेरिका ने भी मेजबानी का प्रस्ताव सौंपा था. एक साल पहले ही मैक्सिको सिटी में जबरदस्त भूकंप आया था और आगे भी भूकंप की भविष्यवाणी की गयी थी, लेकिन विश्व कप आराम से हुआ. इस विश्व कप की खासियत थी- पेले के बाद डिएगो माराडोना जैसे स्टार खिलाड़ी का उद्भव.
1982 के विश्व कप में भी माराडोना खेले थे, लेकिन इस विश्व कप में उनका प्रदर्शन देखने लायक था. इस विश्व कप में भी प्रतियोगिता के स्वरूप में थोड़ा बदलाव हुआ और दूसरे दौर के मैचों की जगह सीधे नॉकआउट मैचों का प्रावधान किया गया. नॉकआउट स्टेज के लिए हर ग्रुप की दो शीर्ष टीमों को क्वालिफाइ करना थी, जबकि तीसरे स्थान पर रहनेवाली चार सर्वश्रेष्ठ टीमों को भी नॉकआउट चरण में खेलने का अवसर मिला.
इस विश्व कप का पहला मैच इटली और बुल्गारिया के बीच हुआ. मैच एक-एक से ड्रॉ हुआ. ग्रुप-ए से अर्जेंटीना, इटली और बुल्गारिया की टीमों ने क्वालिफाइ किया. ग्रुप-बी से मैक्सिको, पराग्वे और बुल्गारिया ने क्वालिफाइ किया, जबकि सोवियत संघ और फ्रांस ने ग्रुप-सी से क्वालिफाइ किया. ब्राजील के पास अभी भी जीको, सोक्रेटस और करेका जैसे स्टार खिलाड़ी थे. ब्राजील की टीम बिना कोई मैच हारे दूसरे दौर में पहुंची. ग्रुप-डी से ब्राजील के साथ स्पेन की टीम दूसरे दौर में पहुंची.
ग्रुप-एफ से डेनमार्क, पश्चिम जर्मनी और उरुग्वे ने दूसरे दौर में जगह बनायी. ग्रुप-एफ से मोरक्को, इंग्लैंड और पोलैंड की टीमों ने दूसरे दौर में जगह बनायी. क्वार्टर फाइनल में भी इंग्लैंड, ब्राजील,फ्रांस, पश्चिम जर्मनी, स्पेन, मैक्सिको, अर्जेंटीना जैसी शीर्ष टीमों ने जगह बनायी. इंग्लैंड और अर्जेंटीना के बीच हुआ क्वार्टर फाइनल मैच माराडोना के विवादित गोल की बदौलत चर्चा में रहा. बाद में माराडोना ने भी गोल में ‘दैवीय हाथ’ की बात स्वीकार की. अन्य क्वार्टर फाइनल मैच में फ्रांस ने ब्राजील को पेनाल्टी शूटआउट में 4-3 से हराया. पश्चिम जर्मनी ने मैक्सिको को पेनाल्टी शूटआउट में 4-1 से हराया.